Herencia y testamento: qué hace un abogado cuando fallece un familiar

La muerte de un familiar es siempre un momento difícil, y los trámites de la herencia llegan en el peor momento posible: cuando uno está de duelo y con la cabeza en otra parte. Sin embargo, ignorarlos o hacerlos mal puede generar conflictos entre herederos, problemas fiscales o incluso la pérdida de derechos que te correspondían. En este artículo explicamos qué ocurre con una herencia cuando alguien fallece, qué papel juega un abogado en ese proceso y cuáles son los errores más frecuentes que conviene evitar.

Qué ocurre legalmente cuando fallece alguien

Cuando una persona fallece, se abre lo que el Código Civil denomina la sucesión hereditaria: el conjunto de bienes, derechos y obligaciones del fallecido pasa a sus herederos. Este proceso puede seguir las instrucciones del difunto si dejó testamento, o seguir las reglas de la sucesión intestada (sin testamento) fijadas por la ley.

El primer paso siempre es obtener el certificado de defunción y solicitar el certificado de últimas voluntades en el Ministerio de Justicia. Este último documento indica si el fallecido dejó testamento y, en caso afirmativo, ante qué notario. Sin este certificado no se puede iniciar el proceso de forma ordenada.

Si hay testamento, el notario tiene una copia y se obtiene copia autorizada. Si no hay testamento, se aplica el orden legal de herederos: primero los hijos, luego otros descendientes, luego el cónyuge, luego ascendientes, y finalmente otros parientes.

Qué trámites tienen que hacerse

El proceso de aceptar una herencia implica varios pasos:

Inventario de bienes y deudas: antes de aceptar, es importante conocer qué incluye realmente la herencia. Esto abarca bienes inmuebles, cuentas bancarias, vehículos, acciones y también deudas y préstamos pendientes. Aceptar una herencia cargada de deudas sin saberlo puede ser muy costoso.

Aceptación o renuncia de la herencia: puedes aceptar la herencia pura y simplemente (asumiendo también las deudas si las hay), aceptarla "a beneficio de inventario" (quedas protegido frente a deudas que superen el valor de los bienes) o renunciarla. La renuncia tiene implicaciones para los demás herederos y debe hacerse ante notario.

Partición de la herencia: si hay varios herederos, hay que repartir los bienes. Si todos están de acuerdo, se puede hacer mediante escritura pública notarial. Si hay conflicto, puede ser necesario acudir a los tribunales.

Liquidación de impuestos: el Impuesto sobre Sucesiones y Donaciones debe liquidarse en los 6 meses siguientes al fallecimiento (con posibilidad de prórroga). En algunas comunidades autónomas las bonificaciones son muy importantes, pero en otras el impuesto puede ser elevado. El incumplimiento del plazo genera recargos e intereses de demora.

Inscripción en el Registro de la Propiedad: si hay inmuebles, hay que inscribir el cambio de titularidad.

Cuándo necesitas un abogado

No todas las herencias requieren la intervención de un abogado. Una herencia sencilla —un solo heredero, bienes claros, sin deudas, sin inmuebles en varias comunidades, sin conflictos— puede gestionarse con la ayuda del notario.

Sin embargo, en estos casos la asistencia de un abogado marca una diferencia real:

• Conflicto entre herederos: si hay desacuerdo sobre el reparto, sobre la validez del testamento, sobre si alguien ha recibido donaciones previas que deban computarse, o simplemente si la comunicación entre herederos es mala, un abogado protege tus intereses. Cuando el conflicto enfrenta a familiares directos, un abogado de familia te ayuda a entender qué puede hacer por ti más allá del puro reparto de bienes.
• Herencias con deudas: cuando no está claro si el activo supera el pasivo, asesorarse antes de aceptar es esencial.
• Bienes en el extranjero o herederos en el extranjero: introduce complejidad legal y fiscal adicional.
• Disputas sobre la legítima: los herederos forzosos (hijos, en España) tienen derecho a una parte de la herencia que no puede ser eliminada por testamento. Si crees que el testamento perjudica tu legítima, necesitas un abogado.
• Herencias con empresa o participaciones societarias: la valoración y el reparto de una empresa familiar es un proceso complejo que requiere especialización.
• Plazos en riesgo: si el fallecimiento fue reciente y los 6 meses para liquidar el impuesto se acercan, actuar con rapidez y correctamente es importante para evitar sanciones.

Los errores más frecuentes

Aceptar sin inventariar: muchas personas aceptan herencias de sus padres de forma automática por afecto, sin comprobar si hay deudas ocultas (préstamos personales, créditos, avales). La aceptación pura y simple te hace responsable de esas deudas.

Dejar pasar los plazos fiscales: el plazo de 6 meses para el Impuesto de Sucesiones es real y tiene consecuencias. Las solicitudes de prórroga deben presentarse antes de que venza el plazo inicial.

Confundir el notario con el asesor jurídico: el notario da fe de los actos, pero no tiene una relación de confianza con ninguna de las partes. Si hay conflicto o complejidad, necesitas tu propio abogado.

No reclamar la legítima cuando corresponde: algunos herederos no saben que tienen derecho a una parte de la herencia aunque el testamento no los incluya, o no saben cómo reclamarla.

Estos fallos no son los únicos: hay otros tropiezos habituales que conviene anticipar, recopilados en esta guía sobre los errores más costosos en herencias y testamentos.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto tiempo hay para aceptar o rechazar una herencia?

La ley no fija un plazo específico para aceptar o rechazar una herencia en el Código Civil español, salvo que otro heredero o acreedor te requiera formalmente. En ese caso, el juez puede conceder un plazo de 30 días. Sin embargo, el plazo fiscal de 6 meses para liquidar el Impuesto de Sucesiones sí existe y es vinculante, por lo que en la práctica conviene actuar dentro de ese período.

¿Qué pasa si no hay testamento?

Si no hay testamento, se aplica la sucesión intestada regulada en el Código Civil. Primero heredan los hijos por partes iguales; si no hay hijos, los padres; si no hay padres, el cónyuge; si no hay cónyuge, otros parientes por grado de parentesco. Es necesario tramitar la declaración de herederos ante notario (si son familiares próximos) o ante el juez. El proceso es más largo que con testamento.

¿Puedo desheredar a un hijo en mi testamento?

En España, los hijos son herederos forzosos: tienen derecho a la legítima, que es un tercio de la herencia (o más, dependiendo del número de hijos y del régimen de la comunidad autónoma). Solo se puede excluir a un hijo de la herencia en casos muy concretos previstos por la ley (desheredación), como maltrato físico o psicológico grave al testador. Si el testamento perjudica la legítima de un hijo sin causa legal, ese hijo puede impugnar el testamento judicialmente.

¿Cuánto cobra un abogado por gestionar una herencia?

Los honorarios varían según la complejidad, el valor de la herencia y el tipo de trabajo. Muchos abogados aplican un porcentaje sobre el valor de los bienes (entre el 1% y el 3% es habitual), otros cobran tarifas fijas por trámites concretos. En herencias conflictivas o con litigios, los honorarios pueden ser mayores. La consulta inicial es habitualmente gratuita o de bajo coste. Merece la pena comparar y pedir presupuesto antes de comprometerse.

¿Qué ocurre si un heredero no quiere su parte?

Si un heredero renuncia a su parte de la herencia, esa parte acrece a los demás coherederos según las reglas establecidas en el Código Civil o, si hay testamento, según lo que este disponga. La renuncia debe hacerse ante notario y es irrevocable una vez formalizada. Tiene sentido plantearse la renuncia cuando la herencia tiene más deudas que activos, o por razones de planificación fiscal (por ejemplo, para que la parte pase directamente a los nietos).